1940年生于湖南省望城县一个穷苦农民家庭。7岁沦为孤儿，在穷乡亲的拉扯下，挣扎着活下来。1949年8月，雷锋的家乡湖南望城解放了，雷锋从此翻了身。在党和人民政府的关怀下幸福成长，他参加儿童团，进小学读书，并第一批加入了中国共产主义少年先锋队。1956年，他小学毕业后参加了工作。先后在乡政府当通讯员和中共望城县委当公务员。他工作积极，埋头苦干，被县委机关评为“工作模范”。1957年2月，加入中国共产主义青年团。
此后，他相继在望城县沩水河工程指挥部、团山湖农场和辽宁鞍山钢铁公司化工总厂当拖拉机手和推土机手，工作出色，多次被评为“红旗手”、“劳动模范”、“先进生产者”和“*积极分子”，出席了鞍山市青年积极分子代表大会。
1960年1月，雷锋应征入伍，同年11月加入中国共产党。在部队的培养教育下，他进一步提高了政治觉悟，牢固地树立了全心全意为人民服务的思想和为共产主义奋斗终身的远大目标。他不忘阶级苦，懂得“怎样做人，为谁活着”，忠于党、忠于人民、忠于祖国、忠于*;以“钉子”精神刻苦学著作和科学文化知识，不断提高为人民服务的本领;以甘当“螺丝钉”的精神，干一行、爱一行、钻一行，在平凡的岗位上做出了不平凡的事迹。
连队分配他当汽车兵，他努力钻研驾驶技术，成为一名合格的汽车驾驶员。担任班长后，大胆管理，事事模范带头，带领全班成为部队先进集体。他热爱集体，关心战友，关心群众，把“毫不利己，专门利人”看成是人生最大的幸福和快乐，并身体力行，认真实践，“把有限的生命投入到无限的为人民服务之中去”。
他把自己省吃俭用积存起来的钱，寄给受灾人民，送给家庭困难的战友。他经常在节假日和休息时间到部队驻地附近车站，扶老携幼，迎送旅客。他出差时，一上火车就为旅客端茶送水，打扫卫生。他曾担任校外辅导员，以自己的模范行动影响和激励少年一代健康成长。他谦虚谨慎，从不自满自炫，受到赞誉不骄傲，做了好事不留姓名。1962年8月15日，执行运输任务时不幸殉职。
国内
雷锋的模范事迹和高尚思想在军内外产生巨大影响。1963年1月7日国防部命名他生前所在班为“雷锋班”。同年3月5日*发出“向雷锋同志学习”的伟大号召。1990年3月5日，*等党和*分别题词，号召全国人民进一步向雷锋学习，弘扬雷锋精神，为建设具有中国特色的*而努力。在广泛持久开展学习雷锋活动中，全军各部队和全国各条战线上涌现出大批雷锋式的英雄模范人物。雷锋精神培育着一代又一代新人成长。
雷锋同志因公牺牲后，他的日记陆续被一些新闻媒体报导出来。《中国青年》杂志社觉得这是和平时期青年的一个楷模，打算在1963年3月2日出一本合刊介绍雷锋事迹。2月17日他们给毛*写信希望它能为雷锋题词，毛*看信后为了全面概括雷锋同志一切从人民利益出发，全心全意为人民服务的精神，写下了“向雷锋同志学习”这一著名题词。3月2日，毛*的题词在《中国青年》上刊出了。4日，新华社发通稿。5日，全国各大报纸纷纷刊载毛*向“向雷锋同志学习”的题词。后来，中央决定，把3月5日定为雷锋纪念日。
在广泛持久开展学习雷锋活动中，全军各部队和全国各条战线上涌现出大批雷锋式的英雄模范人物。雷锋精神培育着一代又一代新人成长。
国外
雷锋牺牲后，他的事迹也传到了国外。20世纪八九十年代，美国西点军校用不同的形式宣传了雷锋等世界著名军人。美国西点军校曾向前来参观的游客发放的招生简介内有一张图片，上面清晰地印有中国国旗和雷锋画像，这张图片证明当时西点军校确实展示过中国的雷锋。
